El experimento de los 50€ hoy o 100€ mañana
Te dan a elegir: 50€ hoy, o 100€ dentro de un año. La mayoría elige los 50€ ahora mismo, aunque esperar duplicaría el dinero. Así de extraño es tu cerebro con el paso del tiempo.
Este patrón, muy replicado en experimentos de economía conductual, contradice el modelo económico clásico de descuento exponencial, que predice una tasa de impaciencia constante independientemente de cuándo empiece a contar el tiempo. En la práctica, las personas descuentan el valor del dinero futuro de forma 'hiperbólica': con mucha más impaciencia cuando la recompensa inmediata está disponible ahora mismo, y con más paciencia cuando ambas opciones están en el futuro.
Por qué es fácil prometer ahorrar, y difícil hacerlo
El economista David Laibson, uno de los investigadores más citados en este campo, utilizó el descuento hiperbólico para explicar por qué las personas ahorran de forma razonable en sus planes a largo plazo cuando los diseñan con antelación, pero fallan sistemáticamente en mantener ese ahorro cuando llega el momento presente de decidir entre gastar ahora o aplazar.
Concepto clave: descuento hiperbólico
El descuento hiperbólico describe cómo la impaciencia por recibir una recompensa no es constante en el tiempo, sino mucho más intensa cuando la recompensa inmediata está disponible ahora mismo, y considerablemente menor cuando ambas opciones (inmediata y futura) están situadas en el futuro. Explica por qué es más fácil comprometerse a ahorrar mañana que ahorrar hoy.
Cómo lo explota el comercio
Este mecanismo explica gran parte de la brecha entre las intenciones de ahorro declaradas y el comportamiento real: es fácil comprometerse hoy a ahorrar una cantidad fija dentro de seis meses, porque esa decisión futura todavía no compite con el impulso inmediato de gastar; pero cuando ese momento futuro se convierte en presente, la misma decisión se enfrenta de repente a la fuerte preferencia por la recompensa inmediata.
El sector financiero y el comercio explotan indirectamente este sesgo constantemente: cualquier oferta que enfatice 'disfrútalo ya, paga después' se beneficia de esa impaciencia desproporcionada por el presente frente al futuro, mientras que los productos de ahorro a largo plazo, precisamente por competir contra esa misma impaciencia, suelen requerir mecanismos de compromiso explícitos para funcionar bien.
Los planes de ahorro automático —donde el dinero se aparta antes de que llegue a estar disponible para gastar, mediante transferencias programadas justo después de cobrar la nómina— son la aplicación práctica más efectiva de este conocimiento: eliminan el momento de decisión presente en el que el descuento hiperbólico actúa con más fuerza, porque el dinero nunca llega a estar disponible para competir con el gasto inmediato.
Cómo te cuidas de ti mismo en España
La solución que respalda la investigación es el compromiso previo: decidir hoy lo que tu yo de mañana no querrá hacer. Thaler y Benartzi (2004) lo aplicaron con el programa "Save More Tomorrow", donde los empleados acuerdan destinar una parte de futuros aumentos de sueldo al ahorro, y el ahorro subió de forma notable.
En la práctica, puedes programar una transferencia periódica a una cuenta de ahorro el mismo día que cobras la nómina. Así el ahorro sale antes de que el dinero esté a tu alcance, y no dependes de la fuerza de voluntad de cada mes.
Un ejemplo con números (hipotético)
Mucha gente prefiere 100 € hoy a 110 € dentro de un mes. Pero si se le ofrece elegir entre 100 € dentro de 12 meses y 110 € dentro de 13, la mayoría espera el mes extra. El intervalo es el mismo, solo cambia que el primer pago deja de ser inmediato. Esa inconsistencia es el rasgo del descuento hiperbólico.
Hacer más real al yo del futuro
Hershfield y colaboradores (2011) mostraron que ver una imagen de uno mismo envejecido aumentaba la cantidad destinada al ahorro en un experimento. No es una solución mágica, pero sugiere que sentir al yo futuro como alguien cercano ayuda. Escribirte una carta o ponerle una fecha y una cantidad concretas a tu objetivo funciona en la misma línea.
En la práctica
Elimina el momento de decisión
Programa transferencias automáticas de ahorro justo después de cobrar la nómina, para que el dinero nunca llegue a estar disponible y compita con el gasto inmediato.
Fuentes
- Laibson, D. (1997). Golden eggs and hyperbolic discounting. The Quarterly Journal of Economics, 112(2), 443-478.
- Thaler, R. (1981). Some empirical evidence on dynamic inconsistency. Economics Letters, 8(3), 201-207.
- Thaler, R. y Benartzi, S. (2004). Save More Tomorrow: using behavioral economics to increase employee saving. Journal of Political Economy, 112(S1), S164-S187.
- Hershfield, H., Goldstein, D., Sharpe, W., Fox, J., Yeykelis, L., Carstensen, L. y Bailenson, J. (2011). Increasing saving behavior through age-progressed renderings of the future self. Journal of Marketing Research, 48(SPL), S23-S37.
